« Géza Szobel, un Peintre Hongrois Enigmatique à Paris »

Préface du catalogue de l’exposition

au Ferenczy Muzeum Centrum de Szentendre (oct. – nov.2025)

Par Noémi Szabo, Historienne de l’Art , curatrice de l’exposition

Géza Szóbel (1905–1963) est né il y a 120 ans en Hongrie. Même les professionnels ignoraient l'œuvre de Géza Szóbel - qui a vécu et travaillé en France à partir de 1934-, jusqu'en 2012, c'est-à-dire lorsque la Galerie Kalman Maklary Fine Arts a organisé une exposition avec deux douzaines de ses peintures. Et il y a beaucoup de surprises en réserve pour l'étudiant de la vie et de l'art du peintre, né il y a 120 ans à Komárnom, et son parcours, façonné par les traumatismes historiques, reflète une période ambivalente. Alors que nous présentons une exposition de son art au Centre Ferenczy Museum à Szentendre, il est intéressant de se demander qui était Géza Szóbel et comment son héritage peut être intégré dans le tissu de l'histoire de l'art hongrois.

Ceux qui cherchent à en savoir plus sur Géza Szóbel se heurtent immédiatement à des obstacles considérables lorsqu'ils cherchent un récit relativement cohérent de sa biographie. Le seul aperçu en langue hongroise de son art a été publié peu de temps après sa mort, en 1968, dans Irodalmi Szemle [Revue Littéraire], par l'écrivain d'art Béla Tilkovszky, ami d'enfance de Szóbel. Le récit qu'il a tracé des différentes étapes de cette vie mouvementée était détaillé mais parfois contradictoire. La prochaine fois qu'un bref aperçu du travail de Szóbel a été offert, c'était en 2006 par Júlia Cserba dans son volume unique en son genre, Magyar képzőművészek Franciaországban 1903–2005 [Artistes Visuels Hongrois en France, 1903–2005]. Elle a présenté une vision plus nuancée de son rôle dans la vie artistique de la France, et en particulier de Paris, pendant et après la guerre. Cependant, les recherches commencées récemment montrent clairement que l'œuvre énigmatique de Géza Szóbel était bien plus complexe que simplement présentée comme la réalisation d'un artiste émigré oublié de la deuxième École de Paris.

Les Années de Jeunesse – De Komárno à Komárno, via l'Europe

Szóbel est né à Komárom (aujourd'hui Komárno, Slovaquie), le 6 eptembre 1905, dans une famille francophone d'origine juive. Le jeune peintre a suivi les cours de Károly Harmos, qui venait de fonder une école libre de dessin dans la ville, et en 1924, il a présenté huit de ses œuvres lors d'une exposition collective. Cependant, l'économie de Komárno a été durement touchée par son rattachement à la Tchécoslovaquie après la Première Guerre mondiale, et la scène artistique, qui a brièvement prospéré, a rapidement perdu de son élan, poussant des jeunes talents comme Béla Tilkovszky et des peintres comme les frères Basilides, Viktor Ráfael et Géza Szóbel à quitter la ville à partir du milieu des années 1920. Szóbel a tenté sa chance à Budapest, et bien qu'il n'ait pas été admis à l'Académie hongroise des beaux-arts, il a certainement étudié à l'école libre de l'OMIKE (Association éducative juive hongroise), où Adolf Fényes était son maître. Les détails des quelques années qui ont suivi sont incertains, car nous ne disposons que des souvenirs fragmentaires de l'artiste. Il a visité Berlin, où il a été impressionné par l'expressionnisme allemand, et vers 1928 ou 1929, il semble avoir passé une période prolongée à Paris, étudiant avec Ferdinand Léger et Othon Friesz à l'Académie de l'Art moderne. Il a reçu des commandes pour des portraits et des illustrations, et c'est probablement à cette époque qu'il a peint l'une des œuvres marquantes de sa période initiale, un portrait de son ami et confident, Béla Tilkovszky, qui était également à Paris à l'époque grâce à une bourse. Ce qui semble certain, c'est qu'il a beaucoup voyagé (Budapest, Vienne, Berlin, Paris, Italie), et qu'autour de 1930, il s'est inscrit à l'Académie ukrainienne de Prague, une institution créée pour les émigrés russes, où il a étudié avec Sergey Mako, le peintre russe.

Bien que très peu de ses œuvres d'avant 1932 soient connues, les voyages constants et les innombrables expériences et impressions n'ont pu que façonner l'art du jeune Szóbel. En 1932, il a été invité à organiser une exposition personnelle dans sa ville natale, en février. L'artiste était décrit par une critique contemporaine comme avant-gardiste : « Tout ce qu'il veut faire, c'est peindre, composer des couleurs et des formes, au-delà de ce qui est visible pour l'appareil photo, et essayer de projeter sur la toile les possibilités automatiques qui se trouvent au plus profond des choses. C'est pourquoi ses figures sont informes et pourquoi ses tableaux évitent la reproduction naturelle des couleurs. » À cette époque, Szóbel était attiré par un modelage basé sur la figuration mais aussi sur la géométrie. Bien que nous ne connaissions pas la liste exacte des œuvres de l'exposition de 1932, certaines des caractéristiques saillantes de ses pastels de quelques années plus tard (La Source sainte, 1934) – les champs de couleur homogènes qui se déploient parmi des contours lâches et une compréhension abstraite des figures – semblent indiquer une affinité pour le surréalisme.

Le Début d'une Carrière Prometteuse – Szóbel à Paris entre les Deux Guerres Mondiales

Szóbel s'est installé à Paris en 1934. Dans le milieu vibrant et multiethnique de la ville, il a établi des relations amicales et professionnelles avec plusieurs groupes d'artistes, dont le cercle des artistes tchèques réfugiés en France était particulièrement important. La nouvelle direction de l'art de Szóbel a été fondamentalement influencée par sa relation de travail étroite avec le peintre tchèque Fédor Löwenstein (1901–1946), qui vivait à Paris depuis dix ans, et avec qui il a collaboré de 1934 jusqu'à l'éclatement de la guerre, participant à de nombreuses expositions conjointes. Ce qui les intéressait avant tout, c'était de raviver une ancienne technique de peinture, le glacis. La méthode, presque "inconnue" dans l'avant-garde, visait à mettre en valeur le matériau pictural, la matérialité de l'œuvre. C'est à cette époque que Szóbel a commencé à superposer des couches minces et translucides de couleur pour créer un espace incertain, non euclidien, qui émet une lumière intérieure spéciale. Ce sont déjà des compositions mélancoliques et prophétiques, les couleurs généralement sombres et profondes, la palette souvent limitée, les formes fermées, solides et lourdes. Bien que la coopération avec Löwenstein n'ait pas duré longtemps, le glacis est resté un instrument essentiel du langage pictural de Szóbel jusqu'à la fin des années 1950.

Parmi les réseaux complexes de relations qui se sont formés autour de Szóbel, un autre mérite d'être mentionné pour son influence fondamentale sur la direction prise par son travail. Géza Szóbel était membre et exposant régulier à la Galerie L'Équipe, associée à Sonia Delaunay, qui a été chargée de concevoir une fresque, La Fée Électricité, pour le pavillon du Palais de l'Air à l'Exposition Internationale des Arts et Techniques dans la Vie Moderne de 1937 à Paris. Szóbel et son ami Maurice Estève ont participé à la réalisation de l'œuvre. Le pavillon espagnol de la même exposition a présenté le Guernica de Picasso, qui a eu une influence puissante sur les artistes de l'époque, et Szóbel n'a pas fait exception : en plus d'adopter le modelage de Picasso pour ses propres œuvres autonomes, en 1942, il a créé une citation ou une paraphrase du motif central de la composition, le cheval, dans une gravure publiée à Londres dans un portfolio, Salvo for Russia.

Géza Szóbel, l'émigré d'Europe de l'Est, était une grande promesse dans le Paris d'avant-guerre, avec une présence constante sur la scène : de 1931 jusqu'à la guerre, il a exposé chaque année au Salon des Surindépendants, a participé à de nombreuses expositions personnelles et de groupe thématiques, était ami avec les artistes d'avant-garde du Café Closerie des Lilas (Le Corbusier, Aragon, Chagall) et László Elkán, alias Lucien Hervé. Il était fréquemment loué par André Lhote, un critique important de l'époque, et ses peintures étaient achetées par des collectionneurs notables. Mais la Seconde Guerre mondiale éclate.

Les Horreurs de la Guerre – Un Émigré en Exil

La situation de Szóbel au début de la guerre était loin d'être simple ; citoyen tchécoslovaque d'origine juive, il était un émigré de gauche pour qui il était naturel de rejoindre la résistance. Dès 1939, il a rejoint l'armée tchécoslovaque alors qu'elle se reconstituait en France, et lorsque le gouvernement tchécoslovaque en exil a déménagé à Londres, Szóbel les a suivis et a poursuivi sa carrière intéressante en tant qu'artiste soldat. Les recherches sur les détails de la vie de Szóbel au Royaume-Uni sont en cours ; ce que nous savons à ce jour, c'est qu'il était caporal du 2e Bataillon de la Brigade Indépendante Tchécoslovaque et dessinait tout le temps. C'est Herbert Read lui-même qui a écrit une lettre au War Artists' Advisory Committee, demandant leur permission pour que Szóbel travaille comme artiste dans l'armée. La lettre comprenait cette phrase intéressante : « Il m'a semblé que, grâce à votre influence, il pourrait être autorisé à faire pour l'armée tchèque ce que Topolksy a fait pour l'armée polonaise. » Ce que l'éminent historien de l'art suggérait, c'était que le gouvernement tchécoslovaque en exil et son armée pourraient utiliser les œuvres et l'art du patriote Szóbel à des fins de propagande, pour renforcer la cohésion nationale dans la guerre qui s'intensifiait. Bien que Szóbel n'ait pas obtenu le statut officiel d'artiste de guerre, le War Artists' Advisory Committee a acheté quatre de ses dessins. Que ce soit parce que Herbert Read trouvait son art intéressant ou pour d'autres raisons, en juillet 1942, Penguin Books a publié la première série de Szóbel sur le thème de la guerre. « Civilization » se compose de 44 dessins et peintures en quatre chapitres, reflétant les horreurs quotidiennes de la guerre, les déportations, les tortures et les exécutions commises au nom d'un nouvel ordre mondial. Programmée pour la publication du livre, les gravures ont été exposées pour la première fois à l'Institut tchécoslovaque de Londres, aux côtés d'œuvres sur papier de Jacques Callot, Honoré Daumier et Francisco Goya. À cette occasion, Szóbel a également présenté Lidice, une peinture commémorant la destruction du village près de Prague et le massacre de ses habitants le 10 juin 1942, un mois plus tôt. L'expressivité et la composition poignante de l'œuvre ont suscité l'intérêt et ont été comparées au Guernica de Picasso par la presse contemporaine. Szóbel semble avoir dessiné pendant qu'il était au front, et à la fin de 1943, il avait terminé une autre série monumentale avec 113 dessins, arrangés en cinq chapitres dans The Star of David, un volume publié avec une préface de Herbert Read. À la fin de son écriture poignante, Read explique pourquoi il est important d'éduquer le grand public par l'expression artistique : « Je ne suppose pas que [les images de Szóbel] guériront une névrose de dimensions universelles. Mais partout où elles seront vues, elles éveilleront la conscience de l'humanité et contribueront à leur part vive à la solution de ces problèmes sociaux dont aucun n'est plus tragique et extrême que la persécution des Juifs. » L'identité des soutiens qui ont aidé Szóbel à organiser une exposition itinérante de ses œuvres sur papier est encore une question ouverte pour la recherche, mais il a présenté Civilization et The Star of David dans des galeries et musées prestigieux à Édimbourg, Dundee, Aberdeen, Londres et Belfast. Plutôt que l'idiome visuel de l'avant-garde, ces dessins à l'encre et aquarelles rappellent l'atmosphère des dessins de guerre classiques, comme ceux de Goya et Daumier. Sensibles, dramatiques et simples, ses compositions décrivaient à la fois l'inhumanité de la guerre qui faisait rage autour de lui et préfiguraient la tragédie de sa propre vie et le destin de sa famille. De retour dans sa ville natale, Komárno, immédiatement après la guerre, Szóbel a découvert que toute sa famille avait été victime de l'Holocauste.

L'Art de Szóbel après la Guerre

La guerre a perturbé les liens organiques de la culture européenne, provoquant un changement permanent du continent et Paris a cédé son statut de capitale mondiale de l'art à New York. L'art français des années 1950 a été grandement influencé par divers courants philosophiques, en particulier la phénoménologie et l'existentialisme, et Szóbel n'a pas pu échapper à leur influence. Sa première exposition dans le Paris d'après-guerre a eu lieu en 1947 à la Galerie France, où il a présenté des œuvres réalisées entre 1939 et 1947. Dans sa préface au catalogue de l'exposition, le critique d'art Frank Elgar note astucieusement que l'art synthétisant de Szóbel, qui avait de multiples sources, pulse en harmonie avec l'esprit de son époque ambivalente : « [Cette peinture n'est] ni fauviste, ni cubiste, ni expressionniste, ni surréaliste, ni abstraite ; elle est le résultat d'un mélange habile, d'une synthèse artificielle de différents moyens et principes contradictoires : c'est le fruit d'une pensée intégrée et d'une sensibilité aiguë, d'une imagination qui évite le monstrueux mais ne craint pas le grotesque, d'une conscience de l'apocalypse plutôt que d'une conscience de la décadence. »

Le monde pictural de Szóbel, qui avait voyagé dans toute l'Europe et avait absorbé d'innombrables impulsions artistiques, s'était désormais cristallisé. Ses compositions abstraites, qui conservent des réminiscences de figuration, ouvrent une large gamme d'associations : ses quasi-figures, formées de fragments architecturaux monumentaux, apparaissent comme des structures rappelant des vitraux, tandis que ses figures en bâton, qui évoquent des dessins d'enfants ou des symboles anciens, sont des signes d'angoisse existentielle. Il a continué à utiliser et à améliorer la technique du glacis translucide, qui confère à ses formes et champs de couleur un caractère aérien, irisé et subtil, comme s'ils étaient entre deux états de la matière. Dominées par des tons chauds et marquées par une construction rythmique, les œuvres étaient à la fois linéaires et picturales, créant un monde visuel mystérieux et opalescent. Probablement consciemment, Szóbel s'est retiré de l'agitation de la scène artistique, n'a fait aucune apparition publique et n'a soumis que quelques œuvres au Salon de Mai. En 1951, il a eu une exposition à la Galerie de Beaune, intitulée Vision rythmée, et ensuite une autre à la fin de l'année, à la Galerie de France. Mais ensuite, presque une décennie s'est écoulée avant une nouvelle exposition personnelle. Ces années de silence l'ont vu peindre de vastes toiles, dont l'atmosphère sacrée et pesante est presque spirituelle.

Avec la nouvelle exposition personnelle qui a ouvert à la Galerie Blumenthal en 1961, après une longue interruption, il a révélé un idiome pictural complètement nouveau qui avait rompu avec la technique du glacis et ses anciennes méthodes compositionnelles. Dans cette nouvelle série, les contours des formes, qui avaient auparavant été construits à partir de formes géométriques, coulaient maintenant doucement et de manière flexible, et la technique complexe du glacis était de plus en plus supplantée par l'utilisation de couleurs locales et vibrantes. Au lieu d'un grand spectacle qui peut être délimité, ses nouvelles compositions, dont la couleur dominante était le blanc, semblaient conduire le spectateur profondément à l'intérieur des phénomènes, comme si des structures dynamiques et plastiques inconnues étaient examinées au microscope. Le langage pictural nouvellement découvert, déjà informé par l'influence de l'expressionnisme abstrait, a eu un effet vivifiant sur lui, et en 1963, il a eu une nouvelle exposition personnelle à la Galerie Blumenthal, qui a également été sa dernière. L'exposition était encore ouverte lorsque, le 12 juin 1963, il est mort d'une embolie près de son domicile à Boulogne-Billancourt.

Comme ce fut le cas pour de nombreux artistes émigrés de la deuxième École de Paris, la vie et l'œuvre de Géza Szóbel ont sombré dans l'oubli après sa mort. Ses peintures et dessins ont été vendus aux enchères en 1971 puis en 1976 à l'Hôtel Drouot à Paris, ce qui a entraîné la dispersion de ses créations à travers l'Europe et la disparition de son œuvre de la vue des historiens de l'art. Pendant longtemps, il semblait que, malgré sa multiethnicité, Szóbel ne recevrait pas la reconnaissance professionnelle qui lui était due dans aucun des pays qu'il appelait les siens. Le marché de l'art a été le premier à s'intéresser à ses œuvres dans les années 2000. La Galerie Kalman Maklary Fine Arts a présenté Szóbel lors de foires internationales avant 2012, lorsqu'elle a consacré une exposition à son art à Budapest. Entre-temps, les historiens de l'art tchèques et slovaques ainsi que les collectionneurs privés se sont également intéressés à l'art de Szóbel, mais aucune analyse approfondie de l'œuvre n'a été publiée à ce jour. Cette exposition sert d'introduction à l'art de Géza Szóbel, présentant une vingtaine de ses œuvres. Nous espérons que les nouvelles recherches commencées cette année produiront des résultats qui aideront à éclairer cette œuvre énigmatique et à la rapprocher à la fois des professionnels de l'art et du grand public.