Orszagut n°149 – Septembre 2025 

Par Kálmán Makláry

 Celui à qui Paris s'est ouvert 

Il y a cent vingt ans naissait Géza Szóbel, l'un des maîtres les plus mystérieux des arts plastiques hongrois du XXe siècle, membre reconnu et estimé de l'École de Paris. Dans son pays natal, cependant, son art est resté presque totalement méconnu pendant des décennies, alors que dans ses pays d'adoption, la France, l'Angleterre, voire la République tchèque et la Slovaquie, il jouissait d'une attention et d'une estime considérables. L'exposition du musée Ferenczy de Szentendre n'est pas seulement une exposition, mais aussi l'occasion tant attendue de ramener Géza Szóbel à la place qui est la sienne : parmi les grands créateurs de l'art hongrois.

Géza Szóbel est né le 6 septembre 1905 à Komárom, où il a commencé sa scolarité, puis a fréquenté le lycée hongrois local, mais a interrompu ses études à l'âge de quinze ans. Au cours d'une période historique particulièrement tumultueuse, le traité de Trianon a entraîné le démantèlement du pays, y compris Komárom. Szóbel a passé l'examen d'entrée à l'Académie des Beaux-Arts de Budapest, mais il a été jugé trop jeune. Il a alors intégré l'école libre du peintre Károly Harmos à Komárom, puis a rejoint le groupe d'artistes de l'association Jókai. Plus tard, il poursuivit ses études à Budapest, à l'école libre d'art de l'Association nationale hongroise pour la culture israélite (OMIKE), où Adolf Fényes fut son maître.

À l'âge de dix-neuf ans, en 1924, il participe à sa première exposition collective à Košice avec deux tableaux, puis, à la fin de l'année, à Komárom, à l'exposition d'hiver de l'association Jókai, où il présente déjà huit œuvres. Dans la seconde moitié des années 1920, il part en voyage d'études : d'abord en Italie, puis à Vienne, Berlin et enfin Paris, où il fréquente l'Académie de l'Art Moderne dirigée par Fernand Léger et Othon Friesz. C'est probablement à cette époque qu'il a peint les portraits qui lui avaient été commandés, notamment ceux du prince iranien Mirza Riza Khan, du magnat de l'industrie Johan Engström et de la philanthrope américaine Barbara Woolworth Hutton. Il a également peint son ami, le jeune historien de l'art et esthète Béla Tilkovszky, dont le portrait est conservé dans la collection de la Galerie nationale slovaque.

Sa première exposition personnelle a lieu en 1928 dans la grande salle du Palais de la culture de Komárno. Il s’installe ensuite à Prague et poursuivit ses études à l'Académie ukrainienne fondée par des immigrants russes, sous la direction de son maître Serhii Mako. L'institution offrait une relative liberté à ses étudiants et son atmosphère intellectuelle était stimulante, ce qui a permis à de nombreux artistes talentueux de se lancer.

En novembre 1931, il expose à Paris au Salon des Surindépendants, qui venait d'être créé. L'indépendance du salon résidait dans le fait qu'il n'y avait ni jury ni bureau de vente. Quiconque souhaitait acheter un tableau recevait l'adresse de l'artiste et pouvait traiter directement avec lui. Paris attirait des talents du monde entier, alors qu'ailleurs, l'atmosphère étouffante de l'incompréhension les opprimait. Ici, tous les courants vivants s'affrontaient sans tenter d'imposer aucun dogme.

En février 1932, le Palais de la Culture de Komárom organise une nouvelle exposition individuelle de ses peintures, présentant environ vingt-quatre à trente huiles et de nombreuses gravures. En avril, cependant, ses œuvres figurent déjà dans l'exposition collective de la Galerie Zak, située dans le quartier Saint-Germain-des-Prés à Paris. Les souvenirs de Béla Tilkovszky donnent un aperçu de cette période : « Ses années parisiennes ont d'abord été marquées par l'émerveillement et la découverte. Sa rencontre avec l'esprit de la peinture française moderne, nourri du cubisme et du fauvisme, n'a pas manqué d'influencer le développement de sa vision artistique : son langage formel s'est affiné, ses couleurs se sont adoucies, son sens de l'espace s'est approfondi. C'est ainsi qu'il revint au début des années 1930 à Prague, alors à l'avant-garde, après un passage à Berlin où son art fut également influencé par le courant expressionniste. Il y dessina principalement pour des quotidiens, gagnant ainsi sa vie, mais il peignit également beaucoup, car il souhaitait organiser une exposition de ses œuvres à Bratislava. Cette exposition, au printemps 1934, au Prímáspalota, fut la dernière apparition de Géza Szóbel dans son pays natal. Entre-temps, il avait fait la connaissance de Lucienne Joly, une jeune professeure du lycée français de Prague, qu'il choisit comme compagne et avec laquelle il s'installa à Paris la même année. »

Nous connaissons relativement peu d'œuvres de Szóbel datant de cette période, mais celles-ci montrent clairement qu'il s'inspirait du cubisme, tout en s'intéressant principalement à l'exploration des couleurs. Son univers chromatique est raffiné, et l'utilisation de tons stratifiés témoigne d'une grande maîtrise technique. Ses surfaces granuleuses et sensuelles, appliquées sur des panneaux de bois, créent un effet de fresque, tandis que ses frottements confèrent à l'image une vibration particulière. Ses peintures rappellent parfois les vitraux gothiques, parfois la qualité raffinée des mosaïques ou des émaux byzantins.

La presse rendait régulièrement compte de ses expositions individuelles et collectives, et il devint exposant permanent au Salon des Surindépendants à Paris. Il entretenait des relations amicales avec Árpád Szenes, Vieira da Silva et l'artiste portugais António Pedro, dont il a illustré deux recueils de poèmes, puis réalisé un portrait à l'huile, conservé par les héritiers de l'artiste.

Paris s'ouvrit alors à lui : il fit la connaissance de Le Corbusier, d'Aragon et de Chagall, ainsi que de László Elkán, connu sous le nom d'artiste Lucien Hervé. Chez Hervé, j'ai vu une aquarelle post-cubiste de Szóbel particulièrement belle et rare, datant de 1937. Robert et Sonia Delaunay l'ont également aidé et, sous leur direction, Szóbel a travaillé à la conception artistique d'un pavillon de l'Exposition universelle de Paris en 1937. La grandiose salle du Pavillon des chemins de fer était décorée de deux immenses fresques murales de Sonia Delaunay, placées au-dessus de l'escalier central. Les œuvres ont été réalisées par les amis de Delaunay, un groupe de cinq artistes appelé Équipe : Maurice Estève, Fedor Loevenstein, Alfred Pellan, František Rykr et Géza Szóbel. En 1938, Szóbel a participé à une exposition collective à la Galerie L'Équipe, située au cœur de Montparnasse. André Lhote a écrit une critique élogieuse de l'exposition : « Loweinstein et Szobel, alchimistes brillants et patients, créent sur des tableaux des constructions floues, ou plutôt reflètent des structures idéales que les eaux profondes qui en jaillissent viennent lécher. Les paysages sous-marins de Loweinstein, striés par le passage de poissons lumineux, les batailles d'insectes géants peintes par Szobel, brandissant pinces, lances et épines, nous offrent des sources inépuisables de rêves. Ils sont les disciples lointains et quelque peu dépravés de Léonard, qui encourageait ses élèves à découvrir des thèmes héroïques même dans les fissures du plâtre... »

En mars 1939, l'Allemagne envahit la Tchécoslovaquie. C'est au cours de ces mois sombres que fut créée la légion tchécoslovaque, à laquelle Szóbel se joignit. Après la rapide défaite militaire de la France, les soldats et les pilotes tchécoslovaques se réfugièrent en Grande-Bretagne, où ils continuèrent à lutter contre les forces de l'Axe en tant qu'armée en exil. Szóbel a servi à Londres à partir de 1940, non pas sous les armes, mais en tant qu'artiste opposé au fascisme. Ses gravures, affiches et peintures attiraient l'attention sur la brutalité du fascisme et l'inhumanité de la guerre. Ses œuvres sont des actes d'accusation visuels contre les idéologies violentes de l'époque. Son implication dans la machine de propagande des Alliés lui a apporté non seulement une protection, mais aussi de nouvelles opportunités et relations. Sa carrière artistique ne s'est pas interrompue pendant les années de destruction, bien au contraire : même pendant la guerre, il a continué à se faire connaître auprès de galeries et de collectionneurs de plus en plus importants. La capitale française a été libérée en août 1944, Szóbel a été démobilisé de l'armée et s'est mis en route pour Paris afin de retrouver sa femme au plus vite. Béla Tilkovszky se souvient : « L'ensemble de la production de Szóbel pendant ses années londoniennes a été présenté lors d'une grande exposition en mai 1945 dans le Paris libéré, où il a pu retrouver sa femme, puis il s'est précipité chez lui à Komárom pour avoir des nouvelles de sa famille. Mais il trouva des étrangers dans la maison familiale. Son père, sa mère, son frère et sa sœur avaient été déportés et assassinés par les fascistes. Cette nouvelle le bouleversa tellement qu'il retourna à Paris, prit la nationalité française et ne remit plus jamais les pieds dans son ancien pays. »

Dans les années d'après-guerre, l'art de Szóbel est entré dans une nouvelle phase : il a renoué avec le public parisien, puis a exposé à Londres et à Dublin. À Rotterdam, le Musée Boymans lui a consacré une exposition individuelle. À partir de 1947, d'importantes expositions se succèdent dans ces villes. Michel Courtois écrit à son sujet : « Il maîtrise parfaitement ses outils et sait exactement ce qu'il recherche. »

Lancée en 1945, la nouvelle initiative du Salon de Mai devient presque immédiatement l'événement artistique annuel le plus animé de Paris. Alors que les Indépendants et les Surindépendants étaient sans jury et ouverts à tous, le Salon de Mai est devenu une exposition sur invitation, à orientation moderne. Ses exposants étaient connus et certains d'entre eux, dont Picasso, étaient considérés comme des artistes révolutionnaires.

À mon avis, Szóbel a alors atteint le sommet de sa carrière, et ce n'est pas un hasard si, cette année-là, dans le catalogue du Salon de Mai, Yvon Taillander a réalisé une interview avec Szóbel, aux côtés de Léger, Hartung, Magnelli et Soulages, intitulée « L'art contemporain et le climat visuel contemporain ». Il déclarait : « Tantôt je suis impressionné par la foule qui attend le métro, tantôt par une belle image de film, ou encore, cédant à mon désir de solitude, je me réfugie dans la peinture rupestre. Mais je m'efforce toujours de faire en sorte que mes peintures représentent mon époque, qu'elles en reflètent l'aspect visuel, sans pour autant devenir d'actualité. Je ne veux pas faire du journalisme visuel : les peintres sont des romanciers et des poètes visuels, pas des journalistes. »

Au cours des années suivantes, il participe à de nombreuses expositions individuelles et collectives, principalement à Paris, en plus des salons. On observe alors une sorte de métamorphose dans ses peintures : les compositions se simplifient en figures géométriques, souvent à peine reconnaissables. Les formes et les objets se dissolvent complètement dans les couleurs et la texture des œuvres. L'utilisation minutieuse des couleurs et leur interaction planifiée sont harmonieusement coordonnées. Pour beaucoup, ces images offraient une expérience mystique et spirituelle – on pouvait presque les sentir. Ainsi est né un nouvel univers pictural, avec la même cavalcade de couleurs et le même feu intérieur qui étaient devenus la marque de fabrique de Szóbel.

Après 1956, son art connaît un nouveau tournant : il n'y a plus de concept préétabli, le processus de peinture est devenu le plus important. Ses formes se sont mises en mouvement, se sont libérées et se sont décomposées en signes. La lumière a inondé l'espace, les couleurs sont devenues plus légères et plus claires. Il se retire dans son atelier pendant cinq ans et ne montre pratiquement rien de son travail. Puis, après un long silence, il revient sur la scène artistique parisienne avec trente nouvelles toiles. L'exposition est un succès et reçoit des critiques favorables ; la même galerie lui organise une nouvelle exposition individuelle en 1963, accompagnée d'un catalogue. Pendant l'exposition, le 12 juin, à la périphérie de Paris, à Boulogne, au coin de la rue Liot, où se trouvait son atelier, il est victime d'une crise cardiaque et meurt quelques instants plus tard. Il avait cinquante-huit ans.

Il a fallu attendre quatre-vingt-deux ans pour qu'il puisse se présenter en Hongrie : aujourd'hui, en 2025, l'exposition Szóbel a enfin pu voir le jour au Musée Ferenczy. Son œuvre a été dispersée lors de plusieurs ventes aux enchères, mais ses quatre décennies de travail prolifique ont fait de lui l'un des créateurs les plus remarquables de l'École de Paris. Espérons que l'histoire de l'art hongrois lui accordera la place qu'il mérite et qu'elle sera fière de son œuvre incomparable.

Un peintre hongrois mystérieux à Paris – Géza Szóbel (1905-1963) est né il y a 120 ans

Sélection de la collection de Kálmán Makláry – Musée Ferenczy (2000 Szentendre, Kossuth Lajos utca 5.)